「本気か」 「ええ」 イギリスの問いを、彼女は感情の篭らない声で肯定した。 彼女の後ろに立つイギリスに、その表情はわからない。 ぴん、と芯の通ったうなじから、真っ直ぐ正面を見据えているであろうことはわかるが。 「…………」 かつてならば、彼女の真白いうなじは、腰までの赤みがかったブロンドの髪に隠されていたのに。 「……どうして」 「どうして？」 彼女はどこか楽しそうにイギリスの言葉を反復する。 「…今ならまだ間に合う。やめろ」 「やめないわよ」 彼女は、今度はきっぱりと否定した。 「やめない」 「どうして！」 イギリスはぎり、と拳を握りしめた。 「あいつらが間違ってるんだ。お前だって自由に生きていいはずだろう！恋をして、結婚して、家庭を持って……！」 「誰と」 彼女の声は、冷たかった。それがイギリスを冷静にさせる。 「誰と、結婚するっていうの？フランス？スペイン？それとも誇り高き紳士のどなたか？」 彼女が振り返る。 白く塗り込まれた顔の中、澄んだ翠の瞳がイギリスを見つめている。 その瞳に、イギリスはたじろいだ。あの少女が、いつの間にこんな瞳をするように。 「そんなの、まっぴら」 彼女は吐き捨てるように言った。 「貴方が消えるなんて、耐えられない」 私も自由に生きていいって、さっき言ったでしょう。彼女は続ける。 「だから、私は私の意思で、こうするって決めたの」 貴方と、結婚するって。 彼女は微笑んだ。イギリスは思わず目を逸らす。 「俺は……」 イギリスは強く目を瞑る。まぶたの裏に浮かんだのは、幼き日の彼女。野山で同じ年頃の娘達と、ころころと笑い転げていた頃の。 「お前から、母親の生命も、父親の愛情も、生活の安寧も、そして愛する者も……奪ってしまった。俺は、」 お前に、幸せになってほしいんだよ。 イギリスの声は震えていた。 「私は」 彼女は、少し首を傾げる。 「私は、幸せよ？」 その言葉に、イギリスははっと顔を上げる。 「貴方と共に在ることが私の幸せ。貴方が消えないでいることが私の幸せ」 さぁ、着替えなくちゃ。彼女は立ち上がる。 だがイギリスは未だ納得していない様子だった。 それに気付き、彼女は苦笑して、言い放った。 「私は、この国の女王よ」 その声音は凜と澄んでいて、 「貴方は、私が守る」 イギリスはその言葉に瞠目する。 だが微笑んで、彼女の前に跪き、手の甲にキスをした。 「我らが女王の、心の侭に」 back